根据中华人民共和国开国领袖毛泽东和现任国家主席习近平的说法，中华人民共和国有一个“法宝”。
这个“法宝”叫“统战部”，它在西方引起的警觉程度与北京日益增长的军事武库不相上下。
与英国安德鲁王子有关联的知名商人杨腾波，成为最新一位因与“统战部”有关而受到审查和制裁的海外华人。
这个部门的存在绝非秘密。作为中国共产党一个历史悠久且有充分记录的机构，统战部曾多次卷入争议。从美国到澳洲的调查人员在多起间谍案件中提到统战部，并经常指控北京利用它进行外国干预。
北京对所有间谍指控予以否认，称有关指控“十分荒唐”。然而，中共统战部究竟是什么？它的功能又是什么？
“控制中国信息”“统一战线”——最初指的是一个广泛的共产主义联盟——曾被毛泽东赞誉为中国共产党在长达数十年的中国内战中获胜的关键。
1949年中国内战结束后，共产党开始统治中国，“统一战线”的活动逐渐退居次要地位。然而，在习近平掌权的过去十多年里，统一战线似乎迎来了一种复兴。习近平版本的“统一战线”与早期形式大致一致：根据美国智库德国马歇尔基金会（GMF）高级研究员马晓月（Mareike Ohlberg）的解释，即“与所有相关的社会力量搭建最广泛的联盟”。
乍看之下，“统战部”并不神秘——它甚至有一个网站，并在上面报告许多活动。然而，其工作的范围和影响力却不太明确。
马晓月博士指出，尽管其工作大部分是国内的，但统战部的一个关键目标是影响海外华人。
如今，统战部试图影响关于敏感议题的公共讨论，这些议题包括中国声称拥有其领土的台湾以及对西藏和新疆少数民族的压制。该单位还试图塑造外媒对中国的叙事，针对海外的中国政府批评者，并拉拢有影响力的海外华人。
美国南加州大学政治学助理教授黄韵琪（Audrye Wong）向BBC表示，“统战部的工作可以包括间谍活动，但其范畴其实更广。”
黄教授分析：“除了从外国政府获取秘密资讯的行动之外，统战部活动的核心在于更广泛地动员海外华人。” 她强调，中国在此类影响活动的“规模和范畴”上是全球“独一无二的”。
北京扩张影响力的野心事实上，中国一直抱有扩张影响力的野心，而近几十年的崛起使北京终能实现这一目标。
自2012年习近平上台以来，他在塑造中国如何对外发布信息的工作尤为积极。他的政府鼓励一种对抗性的“战狼”外交，并敦促海外华人“讲好中国故事”。
统战部透过各种海外华人社区组织运作，这些组织在国外积极为中国共产党辩护。他们审查反共产党的艺术作品，并抗议西藏精神领袖达赖喇嘛的活动。统战部还与若干对外迫害少数民族（如西藏人和新疆维吾尔人）的威胁活动有所关联。
然而，中共统战部的工作与党内的其他机构有很多重叠，其运作方式被观察人士形容为“合理推诿”（plausible deniability）。不过，正是这种模糊性引发了外界对统战部的许多怀疑与不安。
譬如，当杨腾波对他的禁令提出上诉时，英国法官同意当时内阁大臣的报告，认为杨某“对国家安全构成风险”——指出他淡化与统战部的关系是导致此结论的原因之一。
然而，杨先生坚称他并未做任何非法之事，对其的间谍指控“完全不实”。
类似杨腾波涉入的案例正变得愈来愈普遍。2022年，英国华裔律师李贞驹被英国安全局（MI5）指控透过中共统战部与英国的影响力人士建立关系。随后一年，在波士顿经营中餐厅的美国公民梁利堂被控向统战部的联络人提供有关当地中国异议人士的信息。
而在九月，前纽约州州长办公室的助理孙雯（Linda Sun）被控利用其职位为中国政府的利益服务，并因此获得包括旅行在内的各种好处。根据中国官媒的报导，她在2017年曾与一位高级统战部官员会面，该官员告诉她要“成为中美友谊的使者”。
对于一些卓越成功的华人而言，与中国共产党的关联并不罕见，因为他们在商界往往需要党的认可。然而，影响力与间谍活动之间的界线究竟在哪里？
据此，约翰霍普金斯大学的政治学教授孔诰烽向BBC表示：“当谈及北京的行动时，影响力与间谍活动之间的界线是模糊的。”
这种模糊性在2017年中国通过一项法律后更加加剧，该法律要求中国国籍人士和公司配合情报调查，包括向中国政府分享信息。孔教授分析，这一举措“实际上使每个人都成为潜在的间谍”。
中共国家安全部发布了许多戏剧性的宣传视频，警告公众外国间谍无处不在，并且“他们狡猾而狡诈”。一些被送往国外特别考察的中国留学生被大学告知要限制与外国人的接触，并在回国后需提交活动报告。
尽管如此，习近平仍渴望向世界推广中国。因此，他委托党内一个可信的部门在国外发挥影响力。这对西方国家来说正成为一项挑战——他们如何在与世界第二大经济体进行商业往来的同时，平衡严重的安全隐忧？
与北京的长臂角力对中国海外影响力的真正担忧，使西方国家的鹰派情绪日益高涨，常常让各国政府陷入两难之中。
例如，澳洲试图通过新的外国干预法来保护自己，这些法律将被视为干涉国内事务的个人定罪。2020年，美国对被视为参与统战工作的人士实施了签证限制。
恼怒的北京警告称，这类法律及其引发的起诉将妨碍双边关系。
“一些所谓的中国间谍指控十分荒唐，”中国外交部发言人在本周回应有关杨腾波的问题时这样说。“中英关系的发展符合两国的共同利益。”她强调。
但是，一些专家表示，中国的统战工作确实令人担忧。
“西方政府现在需要对中国的统战工作不再天真，而是将其视为对国家安全以及许多华裔公民安全与自由的严重威胁，”孔教授向BBC说。
但他补充道：“当地政府亦需警惕反华种族主义，并努力与华裔社区建立信任与合作，共同应对这一威胁。”
去年12月，出生于越南的澳洲华人社区领袖杨怡生（Di Sanh Duong）因为企图迎合一位澳洲部长而被判定为有策划外国干预。
澳洲检方认为，他在1990年代参选并与中国官员有联系，成为了中共统战部的“理想目标”。
杨怡生的审判焦点在于他所说的“邀请部长参加慈善活动对我们华人有利”的含义——他是指澳洲华裔社区，还是泛指中华人民共和国？
最终，杨怡生的定罪及其入监服刑，引发了澳洲当地一些舆论对这类广泛反间谍法和起诉的严重担忧。因为这些法律指控可能成为针对华人社区的武器。
“重要的是要记住并非所有的华裔都是中共的支持者。并不是所有参与这些侨民组织的人都是出于对中国的热切忠诚，”南加大黄教授向BBC强调。
黄教授补充说：“基于种族特征的过度激进政策只会使北京的宣传获得正当性，认为华裔不受欢迎，最终会将侨社推向北京的怀抱。”
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